Dolly Parton: la biografia completa della regina della musica country

È nata quarta di dodici figli in una capanna degli Appalachi senza acqua corrente. Settant'anni dopo possiede un parco divertimenti, ha donato oltre 300 milioni di libri a bambini di tutto il mondo e resta l'unica artista ad aver conquistato sia l'inserimento nella Country Music Hall of Fame sia nella Rock & Roll Hall of Fame. Dolly Parton non è soltanto la regina della musica country: è una delle parabole più improbabili e commoventi della storia della musica americana.

Dolly Parton in breve

Un'infanzia negli Appalachi: le radici di Dolly Parton

Dolly Rebecca Parton nasce il 19 gennaio 1946 a Locust Ridge, nella contea di Sevier, in Tennessee. Cresce nel cuore degli Appalachi, in una famiglia numerosa dove ogni giorno si lotta per arrivare a fine mese — e dove la musica è parte integrante della vita.

Una famiglia di musicisti

Sua madre canta e insegna musica nella parrocchia, trasmettendo ai figli le ballate elisabettiane che i loro antenati avevano portato dall'Europa. Suo nonno, predicatore e violinista, è l'autore di «Singing His Praise», registrata da Kitty Wells. Molti degli undici fratelli e sorelle di Dolly lavoreranno nel mondo della musica, alcuni per un periodo all'interno del gruppo di famiglia.

Questa doppia eredità — il gospel della chiesa e le ballate tradizionali delle montagne — plasma durevolmente il suo modo di scrivere.

«Coat of Many Colors»: la povertà raccontata senza giri di parole

L'infanzia di Dolly è segnata da un desiderio feroce di sfuggire alla propria condizione. Da questa esperienza ricaverà decine di canzoni oneste e prive di romanticismo sulla vita negli Appalachi.

La più famosa, « Coat of Many Colors » (n. 4 nel 1971), racconta un episodio reale e umiliante vissuto a scuola: i compagni prendono in giro il cappotto patchwork cucito a mano da sua madre. La canzone diventerà una delle sue preferite e il simbolo di tutto ciò che rifiuta di rinnegare delle sue origini.

Gli inizi: da Knoxville al Grand Ole Opry

È suo zio Bill Owens a spingerla verso la musica e a regalarle la sua prima chitarra. Riesce a farla partecipare, a dieci anni, a un varietà televisivo a Knoxville, la grande città più vicina.

Nashville si accorge presto di lei. Dolly sale sul palco del Grand Ole Opry a tredici anni, nel 1959. Registra un primo singolo per una piccola etichetta della Louisiana, poi un altro per la Mercury Records a Nashville nel 1962. Nessuno dei due ha successo.

Lungi dallo scoraggiarla, questi fallimenti la rendono ancora più determinata: nel 1964 fa le valigie per Nashville il giorno dopo aver conseguito il diploma di scuola superiore.

1964, Nashville: l'incontro con Carl Dean

Proprio il giorno del suo arrivo in città, a diciotto anni, incontra l'uomo con cui condividerà la vita per quasi sessant'anni. La scena è diventata leggendaria: Dolly fa il bucato alla lavanderia Wishy Washy quando un giovane imprenditore nel settore dell'asfalto, Carl Dean, la nota. Si sposano nel 1966.

Carl Dean rimarrà per tutta la vita lontano dai riflettori — una discrezione quasi totale, scelta consapevolmente dalla coppia. È morto il 3 marzo 2025 a Nashville, all'età di 82 anni, dopo che nel 2019 gli era stato diagnosticato l'Alzheimer. Quattro giorni dopo, Dolly gli ha reso omaggio con una ballata inedita, « If You Hadn't Been There ».

La svolta: autrice prima ancora che star

La sua carriera decolla inizialmente grazie alla scrittura. L'ambiente di Nashville la nota come autrice e compositrice, soprattutto dopo che due brani co-scritti con Bill Owens diventano un successo nella Top 10 per Bill Phillips nel 1966.

Registra per la Monument Records dal 1965 al 1967. È « Dumb Blonde » — una canzone che attacca frontalmente lo stereotipo della bionda svampita — a regalarle il suo primo successo nella Top 40. Una scelta di titolo che dice molto sull'ironia di cui farà uso per tutta la carriera.

The Porter Wagoner Show: la svolta decisiva

Il momento di svolta arriva in 1967, sotto forma di una telefonata. Porter Wagoner, cantante di country tradizionale dallo stile sfarzoso, cerca di sostituire la sua partner di duo Norma Jean nel suo programma televisivo.

Il duo funziona immediatamente. La silhouette a clessidra di Dolly, i suoi abiti spettacolari e la sua voce cristallina offrono un contrasto perfetto con l'umorismo popolare e la sensibilità country antiquata di Wagoner. RCA Records la mette sotto contratto subito dopo, sia come partner del duo sia come artista solista.

Il successo è tale che finisce per mettere in ombra la star del programma — cosa che porterà alla loro separazione qualche anno più tardi.

Gli anni Settanta: l'apice creativo

Col senno di poi, il periodo 1970-1976 rimane il periodo più ricco della sua carriera country.

1974: l'anno dei tre n. 1

Dopo un primo successo da solista con la sua composizione « Joshua » (1970-1971), Dolly inanella nel 1974 tre primi posti nella classifica country:

• « Jolene » — la supplica rivolta a una rivale, diventata una delle canzoni più reinterpretate della storia
• « Love Is Like a Butterfly »
• « I Will Always Love You » — scritta come addio a Porter Wagoner, di cui lascia il programma quell'anno

Due di questi brani, « Jolene » e « I Will Always Love You », figurano peraltro tra gli imperdibili della nostra selezione delle più grandi canzoni country — la prova che quell'anno, il 1974, segnò molto più della sola carriera di Dolly.

My Tennessee Mountain Home (1973)

Considerato da molti il suo album più riuscito, My Tennessee Mountain Home porta in copertina la foto della baita dove è cresciuta a Sevierville. Le canzoni rendono omaggio a un popolo e a uno stile di vita in via di scomparsa — con una consapevolezza dolceamara, poiché era proprio determinata a lasciarli.

« Volevo essere libera. Avevo le mie canzoni da cantare, avevo un'ambizione e bruciava dentro di me. Sapevo che mi avrebbe fatto uscire dalle montagne. Sapevo che avrei potuto vedere mondi oltre le Smoky Mountains. » — Dolly Parton, Rolling Stone, 1977

La Country Music Association la elegge cantante dell'anno nel 1975 e nel 1976.

La nascita della country pop

Dopo la sua indipendenza da Wagoner, Dolly guarda oltre Nashville, verso Hollywood. Il suo album New Harvest, First Gathering (1977) regala il singolo al n. 11 « Light of a Clear Blue Morning ».

Nello stesso anno, Here You Come Again riesce in una scommessa rischiosa: mescolare country e pop senza tradire né l'uno né l'altro. La CMA la nomina Entertainer of the Year nel 1978. Dolly sembra allora capace di tenere insieme entrambi i mondi.

Questo grande salto le costerà caro: a forza di successi pop, copertine di Rolling Stone e ruoli al cinema, perde gradualmente una parte del suo storico pubblico country. Nel 1997 scioglie il suo fan club, uno dei più fedeli del genere.

Hollywood: da « 9 to 5 » a Rhinestone

La sua carriera cinematografica inizia brillantemente con la commedia 9 to 5 (1980), per la quale scrive e interpreta la canzone omonima — un enorme successo. Appare anche in innumerevoli talk show e programmi speciali, e conduce brevemente una serie a suo nome nel 1976.

Non tutto riesce alla perfezione: il film Rhinestone (1984), che tenta di trasformare Sylvester Stallone in un credibile cantante country, è ricordato per le ragioni sbagliate.

Sul fronte discografico, due collaborazioni segnano il periodo: l'album Trio (1987) con Emmylou Harris e Linda Ronstadt, e Honky Tonk Angels (1993) con Loretta Lynn e Tammy Wynette — le sue due colleghe con cui, già dagli anni Sessanta, aveva aperto la strada alle donne nella musica country.

Whitney Houston e « I Will Always Love You »

Nel 1992, Whitney Houston registra la sua versione di « I Will Always Love You » per la colonna sonora del film Bodyguard. Il brano diventa uno dei maggiori successi nella storia della musica pop mondiale.

Dolly, che ne è l'unica autrice, incassa diritti considerevoli — e racconta volentieri di aver investito una parte di quella somma in un quartiere di Nashville. L'aneddoto riassume abbastanza bene il personaggio: una formidabile donna d'affari dietro l'immagine di una gentile bionda del Tennessee.

Foto: Sarah Stierch - CC BY 4.0

Dollywood e lo spirito imprenditoriale

Nel 1985, insieme ad altri investitori, Dolly apre Dollywood nell'est del Tennessee, vicino a Sevierville — proprio dove è cresciuta. Il parco diventa una delle principali attrazioni turistiche del sud degli Stati Uniti e uno dei maggiori datori di lavoro della regione.

La scelta del luogo non è casuale: è un modo per riportare l'economia e i posti di lavoro nella contea che aveva lasciato. Sevierville si aggiunge così all'elenco delle città americane che vivono e respirano quotidianamente la cultura dei cowboy, come quelle che si trovano nella nostra panoramica delle città più cowboy degli Stati Uniti.

L'Imagination Library: l'eredità più duratura

Creata nel 1995, la Dolly Parton's Imagination Library offre un libro gratuito al mese a ogni bambino iscritto, dalla nascita fino ai cinque anni. Il programma è nato da una constatazione personale: il padre di Dolly non sapeva né leggere né scrivere.

Le cifre fanno girare la testa:

• 2003 : il primo milione di libri distribuiti
• 2018 : il centomilionesimo, celebrato alla Biblioteca del Congresso
• 2023 : 200 milioni di libri
• Oggi: oltre 300 milioni di libri donati, al ritmo di 3,4 milioni al mese

Il programma si estese dal Tennessee orientale a tutti gli Stati Uniti, poi al Canada, al Regno Unito, all'Irlanda e all'Australia. Dolly sostiene inoltre il Dolly Parton Center for Women's Services a Sevierville, dove davanti al tribunale della contea si erge una statua a grandezza naturale con le sue sembianze.

Il ritorno alle origini: la trilogia bluegrass

A partire dal 1999, Dolly chiuse il cerchio e tornò alla musica della sua infanzia. Pubblicò The Grass Is Blue con Sugar Hill, il suo primo album di bluegrass — eletto Album dell'anno dall'International Bluegrass Music Association e premiato con un Grammy.

Seguirono altri due album: Little Sparrow (2001) e Halos and Horns (2002). Acclamati dalla critica, le permisero di ricostruire pazientemente una base di fan tradizionali.

Nel frattempo aveva registrato Treasures (1996), un album di cover delle sue canzoni preferite — successo di critica, fallimento commerciale. Nel 1999 entrò nella Country Music Hall of Fame. Nello stesso anno, la sua cover di « After the Gold Rush » di Neil Young, eseguita con Harris e Ronstadt (Trio II), vinse un Grammy.

Nel 2003, Sugar Hill pubblicò Just Because I'm a Woman: Songs of Dolly Parton, un album tributo con Norah Jones, Sinéad O'Connor, Alison Krauss e Shania Twain.

Rock & Roll Hall of Fame e l'album Rockstar

Nel 2022, la Rock & Roll Hall of Fame invita Dolly Parton a entrare a farne parte. La sua reazione è tipica: inizialmente rifiuta, ritenendo di non aver mai fatto rock e di non meritare il riconoscimento.

Dopo essere stata convinta ad accettare, decide di legittimare la sua ammissione registrando un vero album rock. Rockstar esce il 17 novembre 2023: trenta brani, di cui nove originali e ventuno cover di inni rock, con Paul McCartney, Ringo Starr, Elton John, Stevie Nicks, Sting, Steven Tyler, Joan Jett, Miley Cyrus e Brandi Carlile.

L'album debutta al 3º posto della Billboard 200 — il suo miglior piazzamento per un album in studio da solista — e raggiunge la vetta delle classifiche country e rock. A 77 anni.

Dolly Parton oggi

Gli ultimi anni sono stati segnati da prove personali. Dopo la scomparsa di Carl Dean nel marzo 2025, Dolly ha affrontato diversi problemi di salute che l'hanno portata a rinviare la sua residency al Colosseum del Caesars Palace di Las Vegas.

Durante l'apertura della stagione 2026 di Dollywood, e poi in un chiarimento nel maggio 2026, ha dichiarato di rispondere bene ai trattamenti, pur avendo bisogno di tempo prima di ritrovare la condizione fisica richiesta dal palcoscenico.

I progetti, invece, non si fermano: il musical « Dolly », creato a Nashville, debutterà a Broadway il 19 gennaio — proprio il giorno del suo 81º compleanno.

Lo stile di Dolly Parton: una firma visiva

Non si può parlare di Dolly Parton senza parlare del suo aspetto, che ha sempre rivendicato con ironia — «costa caro avere un aspetto così economico», scherza da decenni.

Il suo stile attinge al guardaroba western, spingendolo però verso lo spettacolare: frange, strass, pelle lavorata, fibbie ornamentali, stivali ricamati. Un'estetica ereditata dal nudie suit, quei completi country ricamati e ricoperti di paillettes che hanno vestito Porter Wagoner, Hank Williams ed Elvis. Del resto, questa estetica non ha mai smesso di diffondersi ben oltre il Tennessee — lo stile western conquista oggi un pubblico francese sempre più ampio, dalle sale da ballo country alle passerelle di moda.

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Premi e onorificenze

• 1975 e 1976 — Cantante dell’anno, Country Music Association
• 1978 — Entertainer of the Year, Country Music Association
• 1984 — Stella sulla Hollywood Walk of Fame
• 1999 — Inserimento nella Country Music Hall of Fame
• 1999 — Grammy Award al miglior album bluegrass (The Grass Is Blue)
• 2004 — Premio Living Legend, Biblioteca del Congresso
• 2005 — National Medal of Arts, la più alta onorificenza artistica conferita dal governo statunitense
• 2006 — Kennedy Center Honors
• 2022 — Inserimento nella Rock & Roll Hall of Fame

FAQ: tutto quello che c’è da sapere su Dolly Parton

Quanti anni ha Dolly Parton? Nata il 19 gennaio 1946, ha 80 anni.

Chi era il marito di Dolly Parton? Carl Dean, imprenditore nel settore dell’asfalto conosciuto il giorno del suo arrivo a Nashville nel 1964 e sposato nel 1966. Rimasto volutamente lontano dai media per tutta la vita, è morto il 3 marzo 2025 all’età di 82 anni.

Dolly Parton ha figli? No. La coppia non ha avuto figli, ma Dolly ha contribuito ampiamente a crescere diversi fratelli e sorelle più giovani, guadagnandosi il soprannome di «Aunt Granny» in famiglia.

Chi ha scritto «I Will Always Love You»? Dolly Parton, nel 1973. La canzone era un addio al suo partner Porter Wagoner. Whitney Houston ne ha registrato la versione più celebre nel 1992 per la colonna sonora di Bodyguard.

Di cosa parla la canzone «Jolene»? Di una donna che implora una rivale, di nome Jolene, di non portarle via il marito. Dolly ha raccontato di essersi ispirata a una cassiera di banca che corteggiava Carl Dean e di aver preso il nome da una bambina fan incontrata durante una sessione di autografi.

Cos’è Dollywood? Un parco a tema aperto nel 1985 nei pressi di Sevierville, nel Tennessee, diventato una delle principali attrazioni turistiche del sud degli Stati Uniti e un importante datore di lavoro della regione.

Quanti libri ha distribuito Imagination Library? Più di 300 milioni dal 1995, al ritmo attuale di 3,4 milioni al mese, in diversi Paesi anglofoni.

Cinquant’anni di carriera non possono ovviamente essere racchiusi in un solo articolo. Dedicheremo prossimamente altre pubblicazioni a periodi specifici della sua vita: gli anni con Porter Wagoner, la storia completa di «Jolene» o ancora l’avventura di Dollywood.